Кристиан подал мне руку, помогая забраться в экипаж. Я почувствовала, как его пальцы дрогнули, когда мы соприкоснулись. Казалось, что он хочет одернуть руку, отстраниться. К счастью, он этого не сделал.

В сумерках мы ехали по уже знакомой дороге. Лес стал еще темнее и страшнее, а мне и так было не по себе.

— Магиар Кристиан, — позвала я.

Он не повернулся. Будто боялся смотреть на меня.

— Извините, я не должна была этого делать.

Крис помолчал некоторое время, а затем со вздохом ответил:

— И вы, госпожа Амалия. Мне тоже не следовало…

Он запнулся и снова стих.

Лес вокруг дороги становился все мрачнее и мрачнее с каждой минутой, как подступала ночь. Высокие, величественные стволы деревьев уходили в темнеющее небо, словно гигантские шпили. Тьма сгущался между деревьями, превращала их в чёрные силуэты, которые казались живыми в этом полусвете. Ветви переплетались, образуя сплошной полог, через который едва пробивались последние лучи света, делая тени ещё длиннее и страшнее. В глубине леса было не видно ничего, кроме плотной стены жуткого мрака.

Неожиданно я увидела, как что-то промелькнуло между деревьями и стремительно скрылось в ближайших кустах.

— Там кто-то есть! — я испуганно вцепилась в плечо Кристиана, прижалась к нему.

Он посмотрел в ту же сторону. Лес был тих и неподвижен.

— Наверное, заяц пробежал, — сказал он успокаивающе и посмотрел на мои пальцы, которые смяли рукав его куртки.

Я отпустила его, смущенно отодвинулась. Места и так было мало на сидении, так что далеко уползти не вышло.

— Простите, — извинилась опять. — Не хочу вас смущать. Снова.

Кристиан посмотрел на меня.

— Я не смущен. Просто…

Он вздохнул прежде, чем вновь продолжил:

— Вы очень красивая, госпожа Амалия. Думаю, у вас отбоя от женихов не должно быть. Даже странно, что вы выбрали профессию гувернантки, когда могли вполне успешно выйти замуж.

«Не слушай ничего до слова «но», — вспомнилась мне цитата откуда-то.

— Но я не хочу, чтобы вы меня неправильно поняли. Давайте говорить на чистоту. Вы красивая молодая женщина, я действительно хотел это сказать. И я поддался искушению на секунду, разгоряченный танцем. Но вы меня не привлекаете.

Звучало как-то обидненько. Я, конечно, не претендовала на его любовь или внимание. Я и сама не знаю, что на меня нашло, почему я кинулась на площади ему на шею. Но какая женщина хочет слышать такое?

— Простите, — спохватился он. — Просто я уже влюблен.

Я посмотрела на него с интересом.

— Правда?

— Что вас удивляет? — приподнял брови Кристиан.

— Нет-нет, ничего. Я просто любопытствую.

Я уже говорила, что всегда была любопытной? И сейчас меня распирало узнать, в кого влюблен магиар. Может у него невеста есть? Она где-то поблизости живет, дочь какого-нибудь местного лорда? Или в столице, где он пропадал еще недавно? Но воспитание не позволяло мне задать даже самого скромного вопроса.

На мое счастье, Кристиан заговорил сам.

— Возможно вам покажется странным, но я влюбился с первого взгляда.

— Неужели? — улыбнулась я.

— Представьте себе. Она была красива, но не это было главное. Глаза. Вот что сразу меня покорило в ней. Я видел в них ум, доброту, жизнелюбие. И это сразило меня в тот же миг, как я заглянул в них.

— А что было дальше?

— Ничего. Я уехал, а она осталась. Признаться, я думал, что мы больше никогда с ней не увидимся. Но, кажется, судьба решила иначе.

Я не переставала улыбаться, слушая его историю. И в то же время какая-то легкая тоска поселилась в сердце. На короткий миг мне захотелось, чтобы он сейчас обо мне говорил с такой теплотой и нежностью.

— Значит, вы все таки встретились вновь?

— Да, и я был удивлен. Я никак не ожидал увидеть ее здесь.

Улыбка сошла с моего лица. Неужели..?

— Самое забавное, что она нагадала мне, будто я встречу свою любовь в путешествии. А я так и не уехал никуда. Зато, когда вернулся, нашел ее вновь. Вот и скажите, Амалия, что это не судьба?

Меня словно током прошибло, когда смысл его слов дошел до моего разума. Сердце застучало быстрее, по спине потек холодный пол. Он говорит обо мне! Не об Амалии, под чьей личиной я скрываюсь. О настоящей мне — об Эльтарии.

— Значит, — мой голос внезапно просел, зазвучал неестественно. — Теперь вы нашли свое счастье и будете вместе?

Не знаю, зачем я это спросила. Просто надо было сказать хоть что-то, и я задала тот вопрос, который казалось логичным задать, если бы я не знала правды.

— Боюсь, все не так просто. Она простолюдинка. Это все осложняет.

Я кивнула. Да, сказки про Золушек — просто сказки. В реальности принц не станет жениться на нищенке, когда может заключить более выгодную сделку.

— Уверена, все у вас будет хорошо, — соврала я.

— Посмотрим.

Кристиан подстегнул лошадей, становилось совсем темно. Он торопился, нервничал, это бросалось в глаза. А когда мы прибыли в поместье, он тут же оставил меня.

— Прощу прощения, — сказал он мне. — Я тороплюсь.

Магиар шел по тропе сторону озера, а я смотрела ему вслед.

Он идет к озеру ожидая, что я там буду. Что когда-нибудь я приду на встречу, хотя я и сказала, что этого не случится. Он идет на встречу с Эльтарией, в которую влюблен. Каждый вечер.

Кристиан скрылся за деревьями. Мое сердце стучало слишком быстро, требуя пойти за ним. Сделать один шаг, другой и оказаться там, где он меня ждет. Казалось, что сама ночь подталкивает меня к этому, зовет, шепчет, шурша звездами, что я должна быть там.

Он будет ждать…

Развернувшись, я направилась в сторону поместья.

27

27

— Я хочу стать кухаркой! — радостно заявила Иллария за завтраком.

Мы с Кристианом даже ложки чуть не уронили, когда услышали это. Переглянулись. Что происходит?

— Я не расслышал, Илли. Повтори, — попросил Крис. Он заметно напрягся.

— Хочу стать кухаркой. Оказалось, что готовить — это так весело! Не то, что нудные уроки госпожи Амалии!

Вот только таких заявлений нам и не хватало. И так мотивация к учебе на нуле, так теперь еще сильнее скатится. Вроде, хотели как лучше, а вышло как всегда.

— Милая, — начал магиар. — Ты ведь понимаешь, что не можешь стать кухаркой?

— Почему? — надулась девочка.

— Потому что ты магира, а не простолюдинка. Ты не можешь заниматься такой работой, для этого есть слуги. А такое нам не по статусу.

— Не хочу я тогда этот статус. Я хочу печь пироги с яблоками!

Кристиан с мольбой посмотрел на меня, ища поддержки.

— Магира Иллария, ваш брат прав — вы не можете заниматься такими вещами.

Илли метнула в меня недовольный взгляд.

— Твоя задача — получить основное образование, чтобы твоему мужу было не стыдно за тебя, — продолжил Крис. — Чтобы когда он выводил тебя в свет, ты не позорила и себя, и его своей безграмотностью. Поэтому ты должна учиться.

— А может я тогда и замуж не пойду! Больно надо!

Еще недавно она говорила, что не будет учиться, потому что все равно замуж выйдет. Теперь она не желает учиться, потому что не собирается замуж. Час от часу не легче. Вот всегда не любила переходный возраст у детей за такие финты ушами. Из крайности в крайность, и все это приправлено максимализмом и капризами.

— Но ты должна…

— Не должна!

Сейчас эти два огненных мага начнут снова полыхать, опять успокаивать придется.

— Иллария, — повернулась я к ней. — Ты действительно не можешь стоять у плиты согласно своему статусу. Но есть кое-что, что позволит тебе готовить даже замужем.

Девочка заинтересованно поглядела на меня.

— И что же?

— Ты можешь написать кулинарную книгу.

Кажется, я всех огорошила за столом. Кристиан приподнял свои темные брови, удивленный таким заявлением. Иллария хлопала ресницами, вообще не понимая, что я имела ввиду. Эстебан прикусил губу, рассматривая меня.