Эти мои исчезновения еще больше будоражили толпу. Город гудел, обсуждая, что это за смуглая красавица появилась в столице, как ее зовут, и почему никто ее не знает. В одно из выступлений, когда особо настойчивый мужчина, требовал назвать меня свое имя, я сдалась и ляпнула первое, что пришло в голову — Кармен. Так меня и прозвали.

Мое имя было у всех на устах. Но спустя примерно полгода, как интерес стал стихать, я поняла, что должна снова вернуть нам хороший доход. Мы с Килли немного накопили денег за этот срок и купили столик-тележку. Раздобыли карты и красивую скатерть, и на площади появилась Изольда — старая гадалка.

Будущее интересовало людей больше, чем танцы, это я хорошо поняла, еще будучи Кармен. Поэтому, когда встал вопрос о смене деятельности, я даже не думала долго. Старуха с картами быстро собрала вокруг себя желающих заглянуть туда, куда не следовало. За гадание на картах я брала куда больше, чем за гадание по ладони. Впервые сквозь наши тучи нищеты забрезжил луч солнца.

С первых свободных денег я купила себе книгу, по которой можно было научиться читать. Это было сложно, ведь она была далека от удобной и понятной азбуки, но я справилась довольно быстро. Я пыталась научить и Килли, но он всячески уклонялся от этого. Пришлось чуть ли не силой заставлять его. Он выучил буквы, научился складывать слоги в слова, но на этом все. Хорошего чтеца из него так и не вышло. Может, будь у нас больше времени, я смогла бы помочь ему, но нам нужно было работать.

Я думала, что наконец мы сможем сменить жилье, питаться лучше. Но у жизни, как всегда, на все свои планы. Во-первых, нам пришлось довольно внушительную сумму заплатить королю воров, чтобы этими самыми ворами перестать быть. Да, оказалось, что выйти из темных делишек куда сложнее, чем думалось. Хочешь воровать — плати. Не хочешь — плати еще больше.

— Я сделаю тебе скидку, девочка, — сверкал золотым зубом Эйтан в тот день, когда я видела его последний раз. — Но лишь потому, что ты мне нравишься. Ты умная, Эльтария, а таких среди нищеты не много.

Похвала от такого человека была весьма сомнительна, но слышать было приятно.

— А ты не хочешь стать моим счетоводом? — предложил вдруг повелитель воров. — Я буду хорошо платить, зуб даю.

Может от того у него и был один золотой, что он кому-то обещал уже что-то, но не исполнил. В любом случае соглашаться у меня не было намерений.

— Простите, я не могу, но очень благодарна, — постаралась смягчить отказ. Я боялась до дрожи в коленях, что нас с Килли так просто не отпустят. К счастью, я ошибалась. И из вонючей таверны мы вышли совершенно свободными.

Впереди было столько возможностей. Мы все сможем, заработаем деньги, уедем… Так нам казалось. Но у судьбы были свои планы.

Нора заболела сильнее, чем прежде. Она уже кашляла постоянно, иногда даже кровью. Нам пришлось отдать кучу денег за то, чтобы врач осмотрел ее.

— Ей не долго осталось, — сказал он. — Пару лет, и ее легкие совсем сгниют.

— Мы можем как-то вылечить ее? — спросила, прижимая к себе побледневшего Килли.

— Вы можете покупать ей лекарства, чтобы облегчить состояние. Но оно ее не спасет, лишь снимет ужасную боль. Единственный выход — обратиться к магу-целителю, но, боюсь, его услуги вам будут не по карману.

— Сколько? — спросила я.

— Примерно две тысячи золотых.

— Сколько?! — не сдержала я возмущения. — Да на эти деньги можно купить хороший дом в приличном районе!

— Я говорил, что у вас нет на это средств. Такие болезни трудно исцеляются, это вам не перелом пальца срастить.

Он ушел, оставив нас с Килли в раздумьях. Около пяти золотых — примерно столько мы могли заработать за неделю. И это был потолок, обычно выходило еще меньше. Мы были бессильны перед болезнью мамы.

С того дня нам пришлось отдавать всю выручку на то, чтобы покупать лекарства для Норы. Иногда ей становилась лучше, она даже вставала из постели и готовила для нас что-нибудь. Но чаще всего она просто лежала, задыхаясь от приступов кашля.

Мама умерла, когда мне было девятнадцать. Она продержалась гораздо дольше, чем обещал врач, но лишь потому, что мы с Киллианом приложили к этому руку. Рою же было всегда плевать — он не дал и медяка для нее.

— Теперь мы сможем накопить денег и подняться, — сказала я Киллиану после похорон. Он машинально кивнул. — Свалим отсюда, подальше от Роя, и будем жить нормально.

Ровная череда одинаковых дней потянулась вновь. Каждый день мы работали не жалея себя. У нас была цель, и это придавало нам сил.

Было уже довольно поздно, когда в один из дней я собралась уходить с площади. Народу было мало, все разошлись по домам. Да и я изрядно утомилась, а личина вот-вот должна была спать. За годы я научилась держать ее долго, могла проносить ее почти весь день. Но все равно старалась делать хотя бы короткие перерывы, чтобы не было неожиданностей.

Тогда ко мне подошел последний в тот день посетитель.

— Лавка Тайн закрывается, — устало сказала я, собирая карты.

— Как жаль, — послышался мужской голос.

— Приходите завтра, — я подняла глаза, и встретилась взглядом с молодым мужчиной. На вид ему было не больше двадцати пяти лет. Темные волосы были аккуратно уложены. Черные ресницы выделяли голубые как небо глаза. На нем был дорогой костюм, так что я сразу поняла, что он из знати.

— К сожалению, завтра я уже уеду. Может скажете, что меня ждет в моем путешествии?

Я улыбнулась.

— Ладно, давайте руку.

Он протянул мне свою теплую ладонь, и я ощутила, как покалывает пальцы, когда я касаюсь ее.

— Вас ждет большая любовь там, куда вы едете. Много счастья и радости. Вы попадаете в беду, но быстро выкарабкаетесь, вот тогда и встретите свою “ту самую”.

— Правда? — насмешливо изогнул он бровь.

— Чистая правда, — я сделала «мистический» жест рукой. — Изольда видит всё, что ждет нас в будущем.

— Что ж, хорошие новости. Значит, путешествие будет удачным, — мужчина положил монетку на стол.

Целый серебряный! Да он весьма щедр.

Я потянулась за деньгами, и в это мгновение он накрыл мою ладонь своей.

— А не хотите поехать со мной? — сказал он тихо. — Вдруг и вы там встретите свою любовь?

Уголок его губ изогнулся, на щеке проступила маленькая ямочка. Я даже засмотрелась на нее… Сердце застучало вдруг громче.

— Да куда мне, — отмахнулась я, придавая голосу старческой скрипучести. — Мне уже поздно искать любовь.

Я вытянула руку из-под его ладони, не забыв забрать серебряный.

— Очень жаль, — печально сказал он. — Но еще больше мне жаль, что я вас больше не увижу.

Он отошел от столика, махнул мне рукой на прощание и ушел. Я проводила его взглядом.

— Чего это он, — сказала Киллиану, который стоял поодаль и играл с Лапкой. — На старушек падкий?

Килли хотел что-то ответить, но, когда посмотрел на меня, лишь открыл и закрыл рот. Глаза его округлились, и он наконец-то смог выдавить:

— Тари! — зашипел он. — Личина спала!

Я приложили ладони к лицу — кожа гладкая, молодая. Посмотрела на руки — ни одной морщины. А я в сумерках даже не заметила, когда брала монету!

Я натянула на лицо платок, чтобы прикрыться.

— Ты иди, — сказал мне брат. — Я соберу все и догоню тебя. Не медли, а то вдруг кто-нибудь увидит.

— Хорошо, — ответила я и кинулась в проулок.

До дома дошла быстро. За углом сняла с себя цыганскую одежду и спрятала ее в заброшенном сарае. Сюда же мы ставили наш передвижной столик, хранили все нужное для работы. Переоделась в свое платье, которое видало и лучшие времена. Рой ничего не знал о том, чем мы с братом заняты. Мы не говорили ему, лишь тайно копили деньги на счастливую жизнь, мечтая, что когда-нибудь уедем от него.

Я поднялась на второй этаж, открыла дверь в нашу квартирку.

— О, а вот и она! — протянул отчим при виде меня. — А мы уже заждались!

Я так и застыла в проходе, увидев незнакомца за нашим столом. Нехорошее предчувствие шевельнулось внутри. Я хотела было проскочить быстро в другую комнату, но Рой, видя, как я дернулась, тут же остановил: